在HBO2001年推出的美剧《兄弟连》中，E连的伞兵们参加“市场-花园”战役时，在一个荷兰小镇上遭遇德军掷弹兵，负责支援的英军装甲部队轻敌冒进被击溃，德军火力全开，一挺部署在教堂顶的MG42机枪压得一个连抬不起头，一名伞兵在自己的M1“伽兰德”步枪上插了一支奇怪的弹药，“嘭”地一声打出去，机枪顿时哑了。这便是枪榴弹，一种可以利用步枪发射的大威力弹药。

二战时日本陆军单兵装备对比同时期的西方甚至苏联都可以说相当低劣，但与日本人争夺太平洋岛屿的美军士兵发现，日本人手里有一种结构简单但火力不错的轻便武器，这就是掷弹筒，一名士兵即可携行和发射，如果不是日本人打仗太死心眼，美军很可能要付出更大的代价。

综合二战以及朝鲜战争的经验，美军认为有必要开发一种轻武器，能够由一名士兵携带和输出火力，有效填补手雷与60毫米迫击炮之间的火力空白，大约50~400米。

枪榴弹本来可以做到，但枪榴弹发射步骤繁琐，射速慢，而且精度实在不敢恭维，像《兄弟连》中那样一发就结果火力点，只能算侥幸。

1953年，斯普林菲尔德兵工厂开始研制一种单发射击、枪管滑动开膛、后膛装填的肩射武器，这就是40毫米口径的M79榴弹发射器，结构简单坚固，使用方便，射击精度较好，可以有效打击150米内的点目标和300米内的面目标。

1960年10月，美国陆军部正式批准定型并装备部队，1961年首批M79榴弹发射器交付给在越南的美国陆军使用，由于其在丛林作战中轻便可靠，在训练有素的射手手中发挥出不俗的威力，对士兵来说，手中的家伙简单结实坚固耐用，这就是最好的武器，这也和此时未换装M16自动步枪，仍在使用M14这种笨拙的半自动步枪有关。

不过在丛林战中M79的缺点也很明显，只能单发射击，重新瞄准和装填都很耗费时间，另外为了防止射手自己和其他士兵被榴弹破片误伤，榴弹在自转飞行约30米后才解开保险，这样榴弹手自己就必须额外配备手枪或冲锋枪作为自卫武器。

而且40毫米榴弹因为体积重量大，携行量有限，当激烈战斗持续进行时很容易快速耗光随身携带的弹药，到时候榴弹手就只能靠自卫武器战斗，这也就是后来研制XM184和M203这样下挂式榴弹发射器的原因，榴弹手自己也可以作为步枪手参战。

1970年，M203开始取代M79，因为下挂式榴弹发射器把步枪手和榴弹手合二为一，不占据单兵编制，每个班都可以分配到2~3支M203，战斗中归班长指挥，相比M79每个排才只有1~2支，归排长指挥，M203显然可以发挥更优势的火力。

1975年，M79全部退出美军现役，撤换下来后先是转入国民警卫队服役，后又作为战略储备和支援外国，出口到以色列、约旦、马来西亚、土耳其等国，至今仍有不少国家将其列为制式装备，值得一提的是吃过M79大亏的越南，战争结束后缴获囤积了大量M79并用在后续的几场战争中，至今仍在使用。